오는 11월 미국 대선에서 리턴 매치가 예상되는 조 바이든 대통령과 도널드 트럼프 전 대통령이 각각 '고령 논란'과 '사법 리스크'에 발목을 잡혔다. 트럼프 전 대통령은 성추문 입막음 의혹과 관련한 첫 형사 재판 일정이 다음 달로 확정됐고, 바이든 대통령은 고령으로 인한 자신의 기억력 저하 논란에 불을 지핀 특별검사의 의회 공개 증언을 지켜봐야 하는 상황에 놓였다.

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15일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)와 CNN 등 현지 언론에 따르면 뉴욕 맨해튼 형사법원은 트럼프 전 대통령에 대한 재판 절차를 다음 달 25일부터 시작한다고 밝혔다.

미국의 전·현직 대통령에 대한 형사 재판이 열리는 것은 이번이 처음이다. 트럼프 전 대통령은 무죄를 주장하며 11월 대선 전까지 재판 연기를 요청했으나 받아들여지지 않았다.

트럼프 전 대통령은 법정 밖에서 "내가 대선에 출마하고 잘 지내지 않았다면 그들은 이 문제를 (법원에) 가져오지도 않았을 것"이라고 비판했다.

현재 트럼프 전 대통령은 2021년 1·6 의회 난입 사태, 2020년 대선 개입 의혹, 성추문 입막음용 돈 지급, 기밀문서 유출 등과 관련한 4개 사건에서 91개 혐의로 형사 기소된 상태다. 오는 11월 대선 전까지 '재판 지연' 전략을 쓰고 있지만 이번에는 통하지 않았다.

이번에 공판 일정이 확정된 사건은 트럼프 전 대통령이 지난 2016년 성인영화 배우인 스토미 대니얼스에게 성관계 입막음을 위해 13만달러를 건네고 회사 장부를 허위 기재한 혐의와 관련이 있다. 이 사안과 관련해 트럼프 전 대통령에게 적용된 혐의는 34건이다. 이날 맨해튼 형사법원의 후안 머천 판사는 배심원단 선정부터 평결까지 6주 가량이 걸릴 것으로 내다봤다.

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트럼프 전 대통령의 사법 리스크가 커지는 가운데 바이든 대통령은 고령으로 인한 기억력 저하 문제가 도마 위에 올랐다.

앞서 바이든 대통령의 기밀유출 의혹 사건을 수사한 한국계 로버트 허 특별검사가 지난 8일 공개된 보고서에 바이든 대통령을 "악의는 없지만 기억력 나쁜 노인"으로 묘사하면서, 그의 고령(81세) 문제가 집중 부각됐다. 특검은 보고서에서 바이든 대통령이 그의 부통령 재직 연도와 장남 보 바이든의 사망 연도를 기억하지 못했다고 썼다. 이에 바이든 대통령은 즉각 반박 기자회견을 개최했지만, 해명 과정에서도 기억 오류를 드러냈다는 현지 언론의 보도가 나왔다. 야당인 공화당은 바이든 대통령의 기억력 저하 문제를 집요하게 쟁점화할 태세다. 이와 관련해 허 특검은 다음 달 초 의회에 출석해 공개 증언을 하는 방안을 논의하고 있다.

유권자들은 바이든 대통령의 고령 논란을 민감하게 받아들이는 분위기다. 지난 10일 ABC방송 조사에 따르면 미국인의 86%는 바이든 대통령이 2기 임기를 수행하기에는 "너무 늙었다"고 생각하는 것으로 조사됐다. 이에 앞서 지난달 말 실시된 NBC 방송 조사에 따르면 유권자의 76%는 바이든 대통령에게는 대통령직을 수행하기에 반드시 필요한 정신·육체적 건강이 뒷받침되지 못하고 있다고 판단하는 것으로 나타났다.