지난달 15일 경기 용인시 에버랜드 판다월드에서 ‘푸바오’가 대나무를 씹고 있다. 푸바오는 오는 4월 초 중국으로 반환된다. 서성일 선임기자

중국이 미국 등에 자이언트 판다 한 쌍을 보내 ‘판다 외교’를 재개한다.

중국야생동물보호협회는 22일 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “미국 샌디에이고 동물원 및 스페인 마드리드 동물원과 새로운 판다 국제 보호 협력에 합의했다”며 “미국 워싱턴 국립 동물원, 오스트리아 티어가르텐 동물원과는 새로운 협력에 관한 협상을 진행하고 있다”고 밝혔다.

이어 “미국과 오스트리아, 스페인 등은 가장 먼저 중국과 판다 국제 보호 협력을 한 국가로 양호한 협력 관계를 만들었다”며 “중국과 외국의 민심이 서로 통하게 했고 민간 우호를 촉진했다”고 덧붙였다.

미국 샌디에이고 동물원 측도 이날 “모든 승인이 떨어지면 이르면 올해 초여름 판다 수컷과 암컷이 도착할 것으로 보인다”고 밝혔다고 AP통신은 전했다. 캘리포니아주를 대표하는 샌디에이고 동물원에 판다가 가는 것은 마지막 판다가 중국에 반환된 2019년 이후 처음이다. 중국 측은 과거 샌디에이고 동물원에 있었던 암컷 바이윈과 수컷 가오가오 사이에서 태어난 암컷 등 판다 한 쌍을 샌디에이고에 보내는 방안을 고려하는 것으로 전해졌다.

바이윈은 중국에서 태어나 샌디에이고 동물원에 보내져 20년 넘게 지내며 새끼 6마리를 낳았다. 바위윈과 새끼들은 5년 전 샌디에이고 동물원에서 중국으로 반환됐다. 가오가오는 중국 야생에서 태어나 15년간 미국 샌디에이고 동물원에 있다가 2003년 반환됐다.

자이언트 판다는 미·중 데탕트(긴장 완화)의 상징이다. 양국 관계 정상화에 앞서 중국은 1972년 워싱턴DC 국립동물원에 판다 한 쌍을 보낸 것으로 판다 외교를 시작했다. 판다는 현지에서 큰 인기를 끌었고, 한때 미국 내 판다 수는 15마리에 이르렀다.

그러나 미·중 관계가 악화되면서 중국이 임대계약을 연장하지 않고 추가 임대도 하지 않으면서 현재는 애틀랜타 동물원에 있는 4마리가 미국 내 판다의 전부다.

중국이 미국에 다시 판다를 보내기로 한 것은 양국 간 대화 기류와 무관치 않다. 시진핑 중국 국가주석은 지난해 11월 조 바이든 미국 대통령과의 정상회담을 위해 미국 샌프란시스코를 방문해 미 기업 임원들을 만난 자리에서 “판다 보전을 위해 미국과 계속 협력할 준비가 돼 있다”고 밝혀 판다 외교 재개 가능성을 시사했다.

마오닝 중국 외교부 대변인은 이날 정례브리핑에서 “판다는 중국의 국보로 세계 각국 인민의 사랑을 깊이 받아왔다”면서 “우리는 관련 국가와의 새로운 판다 국제 보호 협력으로 판다 등 멸종위기종 보호 연구 성과를 더 확대하고 민간 우호를 촉진하기를 기대한다”고 말했다.

샌디에이고 동물원 야생동물연합 소속의 메간 오언은 “중국 측이 샌디에이고 동물원을 시작으로 판다 협력을 재개하겠다는 엄청난 열의를 나타냈다”며 “매우 흥분되고 기대된다”고 밝혔다.