"북한이 지난해 발사한 첫 정찰위성을 통제할 수 있다는 점을 시사하는 '궤도 변경'이 탐지됐다"고 외신이 전문가를 인용해 보도했다.

28일 로이터 통신에 따르면 네덜란드 델프트 공과대학교 소속 위성 전문가 마르코 랑브룩은 미국 우주사령부 연합우주작전센터(CSpOC) 데이터를 인용해 "북한의 정찰위성 '만리경-1호'가 이달 19∼21일 근지점을 488㎞에서 497㎞로 높이는 작업을 수행했다"고 분석했다.

근지점은 지구 둘레를 도는 위성이 궤도상으로 지구와 가장 가까워지는 점을 말한다.

랑브룩은 만리경 1호의 이런 움직임을 근거로 "우리는 이제 그 위성이 살아있다고 확실히 말할 수 있다"고 진단했다.

그는 "이 움직임은 만리경-1호가 죽지(dead) 않았으며 북한이 이 위성을 통제할 수 있다는 점을 증명한다"며 "이(북한의 만리경-1호 통제 능력)는 부정됐던 것이었다"고 말했다.

북한은 두 차례 실패를 딛고 첫 정찰위성인 만리경-1호를 지난해 11월에 발사해 궤도에 올렸다. 북한 국영매체들은 "한국과 미국 등지에서 군사적, 정치적으로 민감한 장소들을 촬영했다"고 주장했으나 사진은 공개하지 않았다.

랑브룩은 "위성(만리경-1호)이 영상을 성공적으로 촬영했는지 현재로서는 확신할 수 없으나 적어도 궤도상 움직임은 수행한다"며 "그런 의미에서는 위성이 가동되는 것"이라고 주장했다.

그는 "북한의 정찰위성에 추진 시스템이 있다는 건 예상치 못한 일인 만큼 궤도 내 이동은 놀랍다"며 "위성 궤도를 높일 수 있는 능력을 갖춘 건 중대한 일"이라고 해석했다.

랑브룩은 그러면서 "이런 능력은 만리경 1호에 연료가 남아 있는 한 궤도가 너무 낮아졌을 때 북한이 고도를 높여 위성의 수명을 연장할 수 있다는 것을 의미한다"고 덧붙였다.

한편 한국 군 당국은 지난 26일 "만리경-1호가 제 기능을 발휘하지 못하고 있다"고 평가한 바 있다. "만리경-1호가 지구 주위를 타원형으로 회전하며 정상 궤도를 비행하고 있으나 북한의 주장처럼 한국이나 주일미군기지 등의 목표물을 촬영해 지상으로 전송하는 기능은 수행하지 못하고 있다"는 게 군 당국의 설명이다.

신원식 국방부 장관은 26일 기자간담회에서 '북한 정찰위성이 실제로 촬영해 전송할 기능이 되느냐'는 질문에 "(북한 위성이) 일을 하는 징후는 없다. 하는 것 없이, 일 없이 돌고 있다"고 답했다.

그러면서 "(북한 위성이) 궤도는 돌고 있고, 돌고 있다는 신호는 정상적으로 수신된다"고 전했다.