지난달 미국의 물가상승률이 예상치를 소폭 웃돌며 3%대를 유지한 것으로 나타났다. 올해 들어 물가 상승세 둔화 흐름이 다소 정체되면서, 미 연방준비제도(Fed)의 목표치인 2%와는 여전히 큰 차이를 보이는 모양새다. 이는 Fed의 ‘금리 인하 신중론’에 힘을 싣는 요소다.

12일(현지시간) 미 노동통계국은 지난달 미국의 소비자물가지수(CPI)가 전년 대비 3.2% 올랐다고 밝혔다. 시장 예상치(3.1%)를 소폭 상회하는 수준이다. 전월 대비로는 0.4% 올라 예상치(0.4%)에 부합했다. 미 CPI는 지난해 11월(3.1%‧전년 대비)과 12월(3.4%), 올해 1월(3.1%)을 거치며 등락을 거듭해왔다. 지난해 6월부터 3%대를 오가는 ‘끈적끈적한’ 상태를 유지하고 있는 것이다.

제롬 파월 Fed 의장은 “물가 하락세가 지속적으로 이어지고 있는지에 대한 확신이 있어야 본격적인 금리 인하 논의를 시작할 수 있다”고 강조해왔다. 물가하락세가 정체되는 상황에선 Fed는 한동안 금리를 동결한 채 상황을 관망할 가능성이 크다. 지난달 발표된 1월 CPI(3.1%)가 예상치(2.9%)를 웃돌자, 시장에서는 상반기 인하 기대감이 후퇴한 상태다. 블룸버그통신은 “2월 CPI도 인플레이션이 견고한 모습을 보이면서 금리 인하 신중론이 더 힘을 받을 것으로 예상된다”고 분석했다.

변동성이 큰 식품과 에너지 가격을 뺀 근원 CPI는 2월에 전년 대비 3.8% 올라 전월(3.9%) 상승률보다 소폭 낮아지긴 했지만, 예상치(3.7%)보다 높은 수준을 보였다. 월스트리트저널(WSJ)은 "1월 인플레이션이 예상보다 강하게 나타난 건 단순한 일시적인 현상일 것이라는 희망을 무너뜨렸다"고 평가했다.

이날 발표로 금리 인하 시점에 대한 불확실성이 커졌지만, Fed가 6월에는 첫 금리 인하에 나설 것이란 기대도 있다. 뱅크오브아메리카의 마이클 가펜 수석 이코노미스트는 “향후 몇 달 안에 인플레이션이 낮아져 Fed가 6월부터 점진적인 인하를 시작할 것으로 기대한다”고 말했다. 한국은행 뉴욕사무소도 "재화 가격이 안정세를 지속하는 가운데 서비스 가격도 점진적으로 둔화되는 흐름을 이어갈 것으로 보인다"고 내다봤다. 앞서 Fed가 선호하는 물가지표인 개인소비지출(PCE) 물가지수는 1월에 전년 대비 2.4% 상승하면서 둔화세를 보인 바 있다. 이날 로이터통신은 경제학자 108명을 대상으로 한 설문조사 결과를 발표하면서 “경제학자 3분의 2가 6월 첫 인하를 예상하고 있다”고 전했다.

Fed는 오는 19~20일 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의를 연다. 조용구 신영증권 연구원은 "FOMC의 점도표(기준금리 전망을 보여주는 도표)와 제롬 파월 연준 의장의 코멘트 등을 시장이 어떻게 받아들이느냐에 따라 향후 금리 방향이 정해질 것으로 보인다"라고 말했다.