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구글이 인공지능(AI) 기반 검색 서비스를 유료화하는 방안을 검토하고 있다. 구글이 핵심 제품인 검색 기능을 유료화하는 첫 번째 사례가 될 전망이다. 최근 광고 사업부의 수익이 개선될 기미가 보이지 않자 궁여지책을 내놓은 것이란 분석이 나온다.

파이낸셜타임스(FT)는 3일(현지시간) 세 명의 관계자들을 인용해 "알파벳(구글 모회사)이 구글 검색 비즈니스의 가장 큰 변화가 될 'AI 기반 프리미엄 검색' 기능에 대한 과금을 고려하고 있다"고 보도했다.

구글은 프리미엄 구독 서비스에 특정 AI 기반 검색 기능을 추가하는 등의 옵션을 검토하고 있는 것으로 전해졌다. 현재 지메일(Gmail)과 구글독스(Docs)에 제미나이 AI 어시스턴트에 대한 액세스를 제공하고 있는데 이를 검색 엔진에도 도입할 수 있다는 의미다.

프리미엄 서비스를 붙여 검색 기능을 유료화하는 모델은 구글의 상징과도 같은 검색 엔진의 첫 유료화 사례가 될 것으로 보인다. FT는 "수년 동안 전적으로 광고로 자금을 조달해 무료 소비자 서비스를 제공해온 구글이 핵심 제품인 검색 엔진을 개선해 사람들에게 비용을 지불하게 하는 첫 번째 사례가 될 것"이라고 전했다.

새 서비스가 개시되면 구글 검색 엔진 서비스는 이원화 된다. 기존 검색 엔진은 무료로 유지되면서다. 현재 구글 엔지니어들이 해당 서비스를 배포하는 데 필요한 기술을 개발하는 단계인 것으로 전해졌다. 한 관계자는 "구글 경영진은 아직 서비스 출시 여부와 시기에 대해 최종 결정을 내리지 않았다"고 말했다.

이 같은 상황은 구글의 가장 큰 매출 동력원인 광고 때문이다. 구글은 그동안 검색 결과에 광고를 노출시켜 수익을 올렸지만, 오픈AI의 챗GPT가 출시된 뒤 전통적인 '광고+검색' 모델이 위협받기 시작했다. 챗GPT는 광고 노출 없이 빠르고 간결한 답변을 내놓고 있다는 점에서다.

구글은 지난해에도 검색 및 관련 광고에서 전체 매출의 절반이 넘는 1750억달러 규모 매출을 올렸다. 이에 광고 수익을 유지하면서도 동시에 최신 AI 기술을 활용하는 방안을 고민하고 있다는 분석이다. 다만 새 개편안에서 유로 구독자들에게도 검색 결과에 광고가 일부 표시될 예정인 것으로 알려졌다.

구글 측은 "광고 없는 검색 환경을 작업 중이거나 고려하고 있지 않다"면서도 "구글 전체에서 구독 서비스를 향상시키기 위해 새로운 프리미엄 기능과 서비스를 계속 구축할 것"이라고 밝혔다.