고령층 3명 중 1명, 퇴행성관절염
2012년 245만 명 대비 약 25.8% 증가

국내 퇴행성관절염 환자가 증가 추세를 보이고 있는 가운데 의료 전문가는 무리 없이 근력을 기를 수 있는 운동을 꾸준히 진행하는 것이 좋다고 설명했다. 사진은 기사와 직접적인 관련 없음. /사진=이미지투데이

퇴행성관절염은 국내에서만 연평균 400만명이 앓는 흔한 질환이다. 특히 65세 이상 고령층의 경우 3명 중 1명이 경험할 정도로 대표적인 '노년기 질환'이기도 하다.

퇴행성관절염은 국소적 통증으로 시작하지만 증상이 진행될수록 삶의 질을 크게 떨어뜨린다. 그중에서도 무릎은 퇴행성관절염이 발생하는 대표적인 부위다. 이로 인해 무릎관절증이 발생하면 움직임에 큰 제약을 겪을 가능성이 높다.

실제로 건강보험 심사평가원 자료에 따르면 무릎관절증은 질병별 요양급여비용 총액 10위권 내에 매년 오를 정도로 일상에 많은 지장을 초래한다. 문제는 발병 초기에 이를 대수롭지 않게 생각하고 방치하다가 증상이 악화하는 경우가 적지 않다는 것이다.

박상은 강남베드로병원 정형외과 원장은 "주사나 약물·물리치료 등 비수술적 요법으로 치료가 가능한 퇴행성관절염 초기를 넘겨 질환이 심각하게 진행된 후 수술적 치료가 불가피한 상태에서 병원을 찾는 케이스가 생각보다 많다"며 "특히 고령 환자는 치료 시기가 회복과 예후를 크게 좌우하는 만큼 적기에 전문의의 진단을 받고 치료에 임하는 것이 중요하다"고 강조했다.

우리나라는 내년부터 국민 5명 중 1명이 65세 이상 고령층인 초고령사회로 접어드는 만큼 퇴행성관절염에 대한 사회적 관심과 세심한 주의가 더욱 요구될 전망이다.

퇴행성관절염은 관절 내 충격을 흡수하는 연골이 점진적으로 소실되면서 나타나는 질환으로 염증성 관절 질환 중 가장 빈도가 높다. 오랜 사용에 따른 관절 마모가 주 원인인 만큼 노화 자체가 대표적인 발병 요인으로 꼽힌다.

또 비만이거나 골밀도가 낮은 경우 스포츠를 과도하게 즐기는 경우에도 발병 위험이 높아진다. 실제로 골밀도가 낮은 여성들의 경우 남성 대비 환자의 수가 약 2배에 달한다. 특히 체중의 부하가 큰 무릎은 퇴행성관절염이 흔하게 발생하는 관절이다.

건강보험심사평가원에 따르면 2023년 무릎관절증 환자는 약 308만 명으로 10년 전인 2012년 245만 명 대비 약 25.8% 증가했다. 국내의 경우 쪼그려 앉기와 양반다리 등의 습관으로 인해 무릎 연골 마모를 겪는 이들이 더욱 많다.

무릎 부위 퇴행성관절염 예방을 위해 가장 중요한 것은 운동을 통한 근력의 관리다. 스트레칭·걷기·수영·필라테스나 요가 등 관절에 무리가 되지 않는 가벼운 운동을 통해 근력을 유지하는 것이 좋다.

박 원장은 "무릎을 아낀다고 운동을 피하는 분들도 있다. 규칙적이고 적절한 운동은 유연성을 높여 오히려 무릎 관절염에 도움이 된다"며 "관절염을 이미 겪고 있는 경우에도 대퇴사두근 세팅 운동과 누워서 하체 운동 등 무리 없이 근력을 기를 수 있는 운동을 꾸준히 진행하는 것이 좋다"고 설명한다.

다만 관절에 충격을 줄 수 있는 족구·테니스·배구 등 구기 종목 운동이나 장거리 조깅·산행 등 무리한 운동은 무릎에 악영향을 미칠 수 있으므로 피하는 것이 좋다.