최근 미국을 중심으로 확산된 ‘안티 ESG(Anti-ESG)’ 흐름이 석탄 등 화석연료 산업과 일부 정치 세력의 전략적 조성에 따른 것이라는 분석이 나왔다. 이에 따라 국내 기업과 금융기관은 단기적 논란에 휘둘리기보다 ESG를 장기적인 성장 전략으로 내재화해야 한다는 조언이 나온다.

한국사회책임투자포럼(KoSIF)과 인플루언스맵(InfluenceMap)은 27일 서울 여의도 FKI타워 컨퍼런스센터에서 ‘글로벌 안티 ESG 흐름과 국내 기업의 대응 방향’ 세미나를 개최하고, 미국 내 ESG 반대 움직임이 국내 기업에 미칠 영향을 분석했다. 이날 발제자로 나선 인플루언스맵 이세진 한국팀 매니저는 “미국 내 ESG 반대 흐름은 ESG 규제로 인해 직접적인 영향을 받는 화석연료 기업과 산업협회들이 주도한 결과”라고 진단했다.

실제로 미국의 아치콜(Arch Coal), 머레이 에너지(Murray Energy Corporation), ARLP(Alliance Resource Partners, L.P.) 등 주요 석탄 기업과 협회들이 ‘모델 ESG 법안(Model ESG Bills)’ 초안을 작성했으며, 택사스 공공정책재단(Texas Public Policy Foundation) 등 우익 싱크탱크가 이를 주류 기업 그룹에 전달하는 등 전략적으로 조성했다는 것이다. 이 매니저는 “안티 ESG 흐름의 궁극적인 목표는 기후 정책 실행을 저지하고, 주주가 기업의 기후 대응에 영향을 미칠 수 있는 권한을 약화시키는 데 있다”고 분석했다.

미국 ESG 규제 후퇴…유럽은 반대 흐름

크랙 디 마틴 모리슨 포스터(Morrison Foerster) 공동대표는 “지난해부터 미국 내 ESG 및 지속가능성 정책이 큰 도전에 직면했으며, 이러한 변화가 글로벌 시장에도 영향을 미치고 있다”고 평가했다. 하지만 그는 “유럽은 지속적으로 ESG 관련 투명성과 규제 준수를 강화하며 글로벌 ESG 기준을 선도하고 있다”고 강조했다. 이어 “각국의 ESG 규제 환경이 다르게 전개되는 만큼 한국 기업들도 이에 대한 면밀한 분석과 대응이 필요하다”고 조언했다.

안티 ESG 움직임은 지속가능금융을 추진하는 금융기관에도 집중되고 있다. 이에 따라 글로벌 자산운용사들은 대응 방식을 조정하고 있다. 블랙록, 뱅가드, 스테이트 스트리트 등 주요 자산운용사는 기존의 내부 스튜어드십 팀이 주주총회 의결권을 행사하던 방식을 변경해, 자산소유자가 직접 투표 여부를 선택할 수 있도록 다양한 옵션을 제공하는 방향으로 전환했다.

조대현 아시아기후변화투자자그룹(AIGCC) 박사는 이를 두고 “ESG 투자 흐름이 위축된 것이 아니라, 오히려 의결권 행사의 정상화 과정”이라고 설명했다. 그는 또한 “미국에서는 ESG에 대한 기관투자자의 관심이 줄어들었으나, 미국 외 기관투자자들은 여전히 활발히 활동하고 있다”고 강조했다.

조영준 대한상공회의소 지속가능경영원 원장은 “국내 기업들이 ESG 공시 및 규제 부담을 체감하고 있지만, 글로벌 ESG 기조는 여전히 유지되고 있다”고 평가했다. 그는 “트럼프 행정부가 ESG 규제를 완화하더라도 글로벌 ESG 투자 및 주요국의 기후 기술 개발 등 ESG 트렌드는 지속되고 있다”며, 국내 기업들이 이에 맞춰 선택과 집중 전략을 수립할 필요가 있다고 조언했다.

김태한 한국사회책임투자포럼 수석연구원도 “정권이 바뀌어도 기후변화 위험은 사라지지 않는다”며 “글로벌 기업의 공급망 저탄소화 요구는 지속될 것이며, 이는 장기적으로 한국 기업들의 경쟁력 확보에도 필수적인 요소”라고 강조했다.