뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크를 설립한 일론 머스크. 로이터연합뉴스

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 설립한 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크가 인간 뇌에 컴퓨터 칩을 이식하는 수술에 성공했다고 머스크가 29일(현지시간) 밝혔다.

머스크는 이날 자신의 소셜미디어 엑스(옛 트위터)에 “어제 뉴럴링크로부터 이식을 받은 첫 환자가 잘 회복하고 있다”면서 “초기 결과는 양호한 뉴런 스파이크(신경 자극)를 보여주고 있다”고 밝혔다.

그는 “뉴럴링크의 첫 제품은 ‘텔레파시’”라며 “생각만으로 휴대폰이나 컴퓨터는 물론 거의 모든 기기를 제어할 수 있다”고 밝혔다.

그러면서 “초기 사용자는 팔다리를 쓰지 못하는 사람들이 될 것”이라며 “스티븐 호킹이 속기사나 경매인보다 더 빠르게 의사소통을 할 수 있다고 상상해 보라. 그것이 목표”라고 덧붙였다. 세계적인 물리학자인 스티븐 호킹은 근위축성측삭경화증(루게릭병)을 앓았다.

뉴럴링크는 머스크가 2016년 설립한 스타트업으로, 인간 뇌와 컴퓨터를 연결하는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 칩 이식을 추진해 왔다. 뇌에 이식한 칩을 통해 생각만으로 각종 기기를 제어하고 타인과 의사소통을 하는 것을 목표로 하고 있다. 첫 단계 목표는 BCI를 통해 컴퓨터 커서나 키보드를 제어하는 것이다.

월스트리트저널(WSJ)에 따르면 뇌에 이식된 동전만한 크기의 칩에는 수십개의 작은 실 모양의 전극이 부착돼 있는데, 이 전극이 뉴런의 전기 신호를 전달하는 역할을 한다. 시간이 지난 뒤에도 뇌가 계속 전극에 반응할 지는 지켜봐야 한다. 실 모양의 전극 주위에 조직이 자라나서 전기 신호가 저하될 수 있다.

뉴럴링크의 첫 이식은 FDA 임상 승인을 받은 지 8개월 만에 이뤄진 것이다. 동물 대상 실험을 해온 뉴럴링크는 지난해 5월 미 식품의약국(FDA)으로부터 인간 대상 임상 연구를 승인 받았고, 같은 해 9월 첫 임상시험 참가자를 모집하기 시작했다. 당시 뉴럴링크는 경추 척수 부상이나 루게릭병 등으로 인한 사지 마비 환자를 모집한다고 밝혔다.

이 연구와 관련해 논란도 적지 않다. 뉴럴링크는 동물 대상 연구 과정에서 동물학대 등 동물복지법을 위반한 혐의로 미 농부무와 연방 검찰의 조사를 받고 있다.

머스크는 2021년 생각만으로 비디오 게임을 할 수 있도록 원숭이의 뇌에 칩을 이식하는 데 성공했다며 원숭이가 조이스틱 없이 비디오 게임을 하는 동영상을 공개했다. 그러나 실험 대상이 된 원숭이 23마리 중 15마리가 죽었다는 의혹이 제기됐다.

지난해 11월 원숭이 대상 실험에서 마비와 발작, 뇌 부종 등의 문제가 발생했다는 수의사 기록이 공개되자, 미 의원 4명은 머스크가 기술 안전성에 대해 투자자들을 오도했는지 여부를 조사해 달라고 미 증권거래위원회에 요청하기도 했다. 로이터통신은 최근 이 회사가 위험물질 이송에 관련한 미 교통부 규정을 위반한 혐의로 벌금을 부과받았다고 보도했다.