1일 오전 8시쯤 경북 문경시 신기동 소재 제2일반산업단지 한 육가공공장. 전날밤 발생한 화재가 진압된 지 8시간이 지났지만 여전히 매캐한 냄새가 코를 찔렀다. 4층짜리 공장건물은 종잇장처럼 구겨져 있었고 철골 구조물 곳곳은 엿가락처럼 휘어졌다. 소방펌프차의 거센 물줄기에도 화마의 열기는 제때 식지 않고 허연 연기를 쉴새 없이 뿜어댔다.

진화작업을 벌이는 소방대원들의 얼굴에는 어두운 그림자가 가득했다. 생명을 구하기 위해 불길 속으로 뛰어든 20대와 30대 두 구조대원이 목숨을 잃어서다. 한 소방관은 “어둡고 뜨거운 현장을 누볐던 동료들이 이제는 밝고 뜨겁지 않은 곳에서 편히 쉬길 바란다”고 울먹였다.

처음 불이 난 건 전날인 지난달 31일 오후 7시47분쯤이다. 건물 3층에서 시작된 불은 삽시간에 건물 전체를 집어 삼켰다. 화마는 건물만 집어삼킨게 아니었다. 문경소방서 119구조구급센터 소속 김수광 소방교(27)와 박수훈 소방사(35)도 삼켜버렸다.

이들은 화재 현장에 도착한 직후인 오후 7시58분에서 오후 8시20분 사이 공장 내부로 진입한 것으로 추정된다. 모두 대피한 줄 알았던 공장 관계자 1명이 공장 입구로 걸어 나오는 모습을 보고서다. 혹시 모를 추가 요구조자가 있을지도 모른다는 판단은 소방대원의 발걸음을 재촉했다. 같은 팀 대원 2명과 4인 1조로 인명 검색과 화점 확인을 하며 앞으로 나아갔다.

지난달 31일 오후 7시47분쯤 경북 문경시 신기동의 힌 육가공업체에서 불이 나 소방당국이 진화작업을 벌이고 있다. 소방청 제공

진입 당시에는 불길이 거세지 않는 등 인명 검색상황이 나쁘지 않았다고 한다. 하지만 발화 지점으로 추정되는 3층에서 갑자기 불길이 솟구쳤다. 함께 구조작업을 하던 2명의 구조대원은 다행히 철수했지만 김 소방교와 박 소방사는 화염에 휩싸여 미처 빠져나오지 못했다. 소중한 생명을 위해 불길 속을 뛰어든 두 소방대원은 주검이 돼서야 공장 밖으로 나올 수 있었다.

김 소방교는 2019년 7월 공개경쟁 채용으로 임용됐다. 동료 소방관들은 “재난 현장에서 위기에 처한 국민을 구하겠다는 투철한 사명감을 가지고 화재 대응 능력을 키워왔다”고 입을 모았다. 지난해에는 소방공무원 사이에서도 취득하기 어렵다는 인명구조사 시험에 합격해 구조대에 자원했다.

박 소방사는 특전사 출신으로 ‘사람을 구하는 일이 더 큰 보람을 느낄 수 있겠다’는 마음으로 2022년 소방공무원이 됐다. 미혼인 박 소방사는 “나는 소방과 결혼했다”고 이야기하고 다닐 만큼 조직에 대한 애착이 남달랐다고 한다.

두 대원 모두 지난해 경북 북부를 강타한 집중 호우로 실종된 문경시와 예천군 실종자들을 찾기 위한 68일간 수색 활동에 참여했다.

경북 문경시 신기동의 힌 육가공업체에서 1일 오후 8시쯤 소방당국불이 잔불을 진화하고 있다. 이 공장에서는 지난달 31일 오후 7시47분쯤 불이 났다. 인명 구조를 위해 불길 속으로 뛰어들었다가 고립된 문경소방서 119구조구급센터 소속 김수광 소방교(27)와 박수훈 소방사(35)는 결국 숨진채 발견됐다. 김현수 기자

소방 당국은 3층 계단실 주변 바닥층이 무너진 점 등으로 미뤄 두 대원이 추락했을 것으로 추정하고 있다. 실제로 수색 과정에서도 건물 일부가 한 차례 붕괴하는 탓에 대원들이 긴급 탈출 후 안전 점검을 한 뒤에야 재진입해야 했다.

순직 대원들이 발견된 곳은 서로 5m 정도 떨어진 지점이었다. 거리는 가까웠지만 건물이 무너지고 잔해가 상당히 쌓여 발견과 구조가 어려웠다.

화재 현장에서 발을 동동 구르며 ‘무사생환’을 기원했던 소방대원의 가족들은 통곡했다. 동료 소방대원들도 주체할 수 없는 눈물을 흘렸다.

배종혁 문경소방서장은 “탈출에 성공한 두 구조대원은 공장 건물 1층에서 창문을 깨고 나서야 밖으로 나올 수 있었다”며 “순직한 두 대원은 다른 누구보다도 모범이 되고 시범도 잘 보이는 훌륭한 이들이었다”고 말했다.

경북 문경시 신기동의 힌 육가공업체에서 1일 오후 8시쯤 구조대원의 장비가 놓여져 있다. 이 공장에서는 지난달 31일 오후 7시47분쯤 불이 났다. 인명 구조를 위해 불길 속으로 뛰어들었다가 고립된 문경소방서 119구조구급센터 소속 김수광 소방교(27)와 박수훈 소방사(35)는 결국 숨진채 발견됐다. 김현수 기자

경찰과 소방당국은 민간 건축 구조 기술사 2명과 소방관 3∼4명 등 최소 인력만 건물 내부로 투입해 화재 현장 감식 진행이 가능한지 확인하고 있다.

경북소방본부는 김 소방교와 박 소방사에 대해 1계급 특진과 옥조근정훈장 추서, 국립현충원 안장을 추진한다. 순직한 소방관들의 빈소는 문경장례식장에 차려졌다.

경북도 관계자는 “영결식은 오는 3일로 문경실내체육관에서 진행할 예정이나 유가족 간 협의 후 변경될 수도 있다”고 말했다.